Queens Lanka Cuisine sri lankaise en Jamaïque

Staten Island, à un trajet en ferry au sud de Manhattan, abrite la plus grande communauté de Sri Lankais de New York , ainsi que la plupart des restaurants sri lankais de la ville. Une petite communauté sri-lankaise se trouve dans le quartier Queens de la Jamaïque. Ces dernières années, les gens auraient peut-être eu besoin de conduire une heure – bravant le trafic de l’aéroport près de JFK, se balançant jusqu’à la Belt Parkway qui ceinture le sud de Brooklyn et traversant le pont Verrazzano-Narrows jusqu’à Staten Island – pour un avant-goût du Sri Lanka.

Dernièrement, cependant, ces envies peuvent être assouvies plus près de chez vous – au Queens Lanka en Jamaïque, une épicerie spécialisée qui dispose également d’une petite mais puissante cuisine et de quelques sièges pour accueillir les clients en salle à manger. Il n’y a pas de place pour le buffet du week-end qui figure en bonne place dans plusieurs restaurants sri-lankais de Staten Island, mais pour le curry, le kottu roti et les lamprais enveloppés de feuilles de bananier, il n’est pas nécessaire de quitter le quartier.

Rasika Wetthasinghe est le chef; Suchira Wijayarathne dirige le marché. Un assistant aide à la préparation dans la cuisine quelques jours par semaine, et un certain nombre de mélanges d’épices sur mesure de la cuisine sont préparés ailleurs, mais dans l’ensemble, il s’agit d’une opération à deux.

Aujourd’hui au début de la quarantaine, Rasika et Suchira se sont rencontrés en 2013 au Papa’s Halal Chicken & Grill à Staten Island. Rasika avait récemment émigré de Colombo, la capitale du Sri Lanka, où il avait cuisiné pendant 14 ans dans divers hôtels Hilton ; il cuisinerait chez papa pour huit autres. Suchira, originaire de la ville de Madampe, non loin de la côte, était arrivée aux États-Unis quelques années plus tôt pour étudier l’ingénierie informatique. Après l’échec de ces plans, il avait également commencé à travailler pour Papa.

Les deux hommes soutiennent également financièrement leurs familles restées au Sri Lanka, qui a souffert d’une grave crise économique ces dernières années, marquée par des pénuries de nourriture et d’énergie. Des appels vidéo en ligne réguliers aident les familles à rester en contact, mais Rasika et Suchira espèrent éventuellement amener leurs femmes et leurs enfants à les rejoindre à New York. Prêts à lancer leur propre entreprise commerciale, les partenaires ont loué l’espace voisin qui deviendrait Queens Lanka et a ouvert ses portes en janvier 2022.

Lorsque nous sommes entrés pour la première fois à l’intérieur, au cours des premiers mois glaciaux de 2022, nos yeux se sont rapidement allumés sur un étui de maintien au chaud à côté du registre, rempli de «mangers courts», qui au Queens Lanka comprennent une variété de petits pains cuits et frits, petits pains , galettes et pâtisseries. Le poisson épicé, généralement le maquereau, est une garniture courante et l’un de nos préférés. Ce jour-là, cependant, nous avions plus d’appétit, et nous avons donc également commandé un kottu roti – un sauté de roti haché – de ce qui était alors un menu compact.

Pendant que Rasika préparait notre repas, nous avons sillonné les allées pour examiner quelques-uns des produits d’épicerie importés stockés par Suchira : poudres et pâtes de curry ; sambols, sauces, cornichons et chutneys; café épicé; Légumes asiatiques conservés en saumure; confitures et gelées, pas toujours accompagnées de fruits que l’on pourrait identifier rapidement. Nous avons également noté une variété de biscuits, caramels et autres confiseries en face du registre. Pour le moment, Queens Lanka ne prépare pas régulièrement ses propres desserts, mais nous sommes prêts à nous contenter de bonbons emballés.

Bientôt le déjeuner était prêt. Les tables extérieures non protégées étaient hors de question, et nous nous sommes donc assis sur un tabouret juste à l’intérieur de la porte, où notre kottu roti partageait un espace de comptoir avec une batte de cricket. La portion était grande; c’est le cas de nombreux plats du Queens Lanka. En fin de compte, nous en avons ramené la moitié à la maison.

« Est-ce que le goût est bon ? » demanda Rasika. Il semble toujours trouver un moment pour sortir de sa cuisine et vérifier ses clients au restaurant. Rasika souligne que les saveurs sont maintenues à un niveau élevé ; la qualité des plats correspond à ce qu’il s’attendrait à lui-même : « Je mange aussi cette nourriture. »

Queens Lanka ne sert que des viandes halal, a ajouté Suchira. Bien que lui et Rasika soient bouddhistes – nous avons remarqué un petit Bouddha assis sur une plate-forme près de l’entrée, près du plafond, à côté d’une caméra de sécurité et d’un routeur Internet – ils sont attentifs aux nombreux clients musulmans potentiels du quartier.

Malgré la proximité et le petit menu, Queens Lanka a reçu très rapidement de nombreux avis favorables, en ligne et sur papier. Suchira a observé que les clients extérieurs à la communauté sri-lankaise locale « continuent de venir le week-end » sur la base de ces premières critiques.

Même un jour de semaine, lors d’une récente visite, le comptoir de la salle à manger a été brièvement rempli par cinq membres d’une famille élargie qui se souvenaient de la cuisine de Rasika de Papa’s et avaient conduit de Staten Island pour le déjeuner. « Sa nourriture nous manque », nous a dit l’une d’entre elles, alors qu’elle rassemblait son jeune fils. Très vite, nous avons pu nous installer pour notre propre déjeuner : dal, chou frisé et potiron au curry, carotte et mangue sur un lit de riz épais, accompagné d’une tasse de thé au gingembre.

Bien que les places soient toujours rares – Suchira nous dit que lui et Rasika aimeraient ajouter des tables et explorent les possibilités – le menu s’est certainement élargi depuis notre première visite. L’ajout le plus notable, offert dans une demi-douzaine de variantes, est le lamprais. Ce plat est assemblé à partir d’un « morceau de riz » et d’un ingrédient vedette – dans notre cas, le mouton, qui au Sri Lanka désigne la chèvre et non le mouton – qui sont servis sur une feuille de bananier. Ils sont rejoints par un œuf dur, un beignet de pommes de terre, des noix de cajou au curry, des lamelles d’aubergines frites et du seeni sambol, une délicieuse relish aux oignons caramélisés. La feuille de bananier est repliée et embrochée en place, et le lamprais est cuit à la vapeur.

Au comptoir, lorsque l’on déplie la feuille, le lamprais libère une vapeur parfumée qui nous frappe en plein visage. Nous nous évanouissons presque, puis creusons.

Publié le 26 janvier 2023