À l'angle d'Astoria, en face d'une église orthodoxe au dôme bleu éclatant et à l'ombre du viaduc imposant qui conduit les trains Amtrak de New York à la Nouvelle-Angleterre, Gregory's 26 Corner Taverna recrée tranquillement la Grèce pendant 13 ans.
À l'heure du déjeuner, dans le patio extérieur, vous entendez principalement le grec, car de vieux amis se rencontrent et commandent des tartinades de poisson entier grillé, du poulpe et des morceaux de fromage feta saupoudrés d'origan. Un pêcheur de Long Island pourrait s’arrêter avec sa prise du jour sur glace pour le propriétaire, Gregory, au choix, comme dans un restaurant le long de la côte grecque. Après avoir terminé leurs repas, chaque table reçoit un dessert gratuit, une tradition de l'hospitalité grecque. Chez Gregory, il s’agit toujours d’une assiette de halva à la cannelle faite de farina grecque importée. Dans la confortable salle à manger remplie de maquettes de bateaux et d'amulettes bleu vif, cet endroit évoque la vie sur les îles même.
Natalie, une ancienne serveuse d'origine ukrainienne, a travaillé à la taverne pendant 12 ans – depuis avant c'était «Gregory's» – et lors d'une récente visite semblaient agir comme la mémoire institutionnelle du restaurant. Elle travaillait pour le restaurateur gréco-tchèque qui était le premier propriétaire de l'endroit lorsque Gregory Bletsas a commencé à devenir un habitué. «Lorsque le propriétaire est tombé malade, il l'a vendu à Gregory. Et puis Gregory m'a trouvé », dit-elle en repensant à environ un an de son passage à la taverne. "Il fait partie de ma famille." Gregory est un peu réservé, et quand les deux travaillent ensemble au restaurant, c'est Natalie qui parle le plus souvent.
Comme cela a toujours été une tradition pour les immigrants grecs aux États-Unis, Gregory a commencé à travailler dans les diners. Le restaurant à la grecque est un phénomène tellement répandu qu’à New York en particulier, on peut se rendre à n’importe quel restaurant d’un certain millésime et s’attendre à voir souvlaki et spanakopita aux côtés de BLT et de pancakes. Grimpeur du circuit de restaurants, Gregory paya sa part dans les cuisines de quelques autres tavernes grecques avant de finalement acheter sa place au coin de la 26ème rue et de la 23ème avenue à Astoria en 2006. «Gregory est chef depuis plus de 45 ans. Natalie raconte: "Mais c'est la première fois qu'il en est le propriétaire."
Gregory's Corner est un restaurant de quartier hors du commun, mais il a également discrètement gagné une base de clients fidèle de partout à New York et au-delà. "Gregory n'aime pas faire de la publicité nulle part", explique Natalie. "Il croit au pouvoir du bouche-à-oreille". La rumeur a certainement couru que Gregory est un endroit spécial, car il convient à presque tous les plats de taverna grecs. Les plats de fruits de mer proposés ici sont frais et délicieux, allant du bar populaire grillé au poulpe en passant par des choix plus insolites tels que le tas de poudres croustillantes frites ou les darnes de bébé requins grillées. Mais Melivia, ville d'origine de Gregory sur le continent, est également réputée pour ses plats à base de viande, et la taverne en fait une reproduction impressionnante. Le rôti de porc et l'agneau sont des spécialités populaires du week-end, et l'assiette de souvlaki, faite de porc ou de poulet et accompagnée d'épaisses pointes de pomme de terre et de tzatziki à l'ail, est profondément satisfaisante.
Des plats à base de légumes comme des feuilles de pissenlit légèrement sautées et des pommes de terre au citron sont parfaits. accompagnement et, comme dans de nombreux restaurants grecs, le plateau d’apéritif froid est un élément essentiel pour ouvrir le repas. Chez Gregory, il se compose de grosses boules de tzatziki, propagation d'aubergines, tirokafteri (un plongeon épicé à la feta) et taramosalata (le plongeon de corail à la grecque classique), chacune ornée d'un kalamata olive et coins chauds de pita niché à côté d'eux. Le plat préféré de Natalie est un autre apéritif composé de tranches légèrement huilées d'aubergines frites et de courgettes disposées autour de skordalia une préparation grecque à base de purée de pommes de terre et d'une quantité incroyable d'ail écrasé.
presque écrasante, mais de nombreux habitués dépendent des mêmes plats encore et encore. "Beaucoup de voisins viennent une fois par semaine", dit Natalie, "c’est comme leur Mecque. Et ils commanderont la même chose chaque fois qu’ils viendront, alors je me battrais un peu contre eux: «non, pas aujourd’hui, essayez quelque chose de différent!». C’est un bon conseil, car il est difficile de se tromper au menu ici. Natalie a des clients qui mangent chez Gregory depuis 10 ans, avant qu’il ne s’agisse de l’espace relativement spacieux qu’il occupe aujourd’hui. "Avant, c’était si peu, en hiver, nous ne pouvions pas faire rentrer toutes les personnes qui voulaient des tables", explique Natalie. «Les gens ne pourraient pas marcher entre les tables! Je servais la nourriture, les gens la prenaient et la donnaient à une autre table, parce que je ne pouvais pas me promener. "
De nos jours, le patio et la salle à manger sont confortables et accueillants, avec suffisamment d'espace pour Entourez chaque table d'assiettes sur des assiettes de mezze et de fruits de mer grillés. C'est un endroit où il faut venir avec une équipe et goûter le plus de choses possible. Vous pouvez toujours demander à Natalie de lui faire des recommandations, car elle connaît et aime le menu de haut en bas. "C'est pourquoi je suis restée ici pendant tant d'années", plaisante-t-elle, "ils me nourrissent bien!"
