Un restaurant portugais tient bon en Jamaïque, dans le Queens

Le nom O Lavrador, qui signifie littéralement « le fermier », évoque une expérience beaucoup plus rustique que ce que vous aurez dans cet avant-poste portugais de la Jamaïque, dans le Queens. Bon nombre des clients les plus fidèles du restaurant viennent de Long Island, font garer leur voiture par un voiturier, sirotent un cocktail dans la salle à manger en nappe blanche et se régalent de plateaux de fruits de mer délicatement assaisonnés.

Le mot lavrador vient de la racine latine laborantin – ouvrier – et semble plus adapté au bar du restaurant, situé juste à côté de la minuscule salle à manger. Un vendredi soir, les ouvriers du bâtiment, les réparateurs et le reste de la foule jamaïcaine après le travail choisissaient dans le même menu et recevaient un service tout aussi accueillant, bien qu’un peu plus décontracté. Comme la démographie de la Jamaïque a changé, le bar est resté un point d’eau populaire dans le quartier, bien que la plupart des conversations de l’happy hour se déroulent désormais en espagnol et en anglais plutôt qu’en portugais. En plus de votre bière au bar, vous aurez du pain et des olives salées à grignoter.

Après le dîner dans la salle à manger, le serveur peut offrir un verre de vin de Porto en guise de remerciement, en particulier pour les habitués. « Une grande partie de notre clientèle est presque familiale », explique le copropriétaire Edgar Ferreira. « J’ai des familles dans ma salle à manger avec qui j’ai vu sortir ensemble, et maintenant ils ont deux ou trois enfants. »

« Une grande partie de notre clientèle est presque familiale », explique le copropriétaire Edgar Ferreira. « J’ai des familles dans ma salle à manger avec qui j’ai vu sortir ensemble, et maintenant ils ont deux ou trois enfants. »

Edgar a grandi à proximité d’ Elmont, New York , passant ses week-ends à travailler dans le restaurant de ses parents et à fréquenter l’école portugaise du vieux quartier. Une grande partie de la communauté portugaise autrefois assez importante de la Jamaïque s’est lentement déplacée vers des banlieues comme Mineola au fil des ans, et O Lavrador est l’un des rares endroits qui continuent de servir bacalhau et paelha dans la zone. Les Ferreira ont ouvert le lieu en 1981 après avoir immigré aux États-Unis depuis le nord du Portugal, où ils étaient agriculteurs. Le nom du restaurant est donc vraiment un hommage à leur vie avant d’entrer dans le secteur de la restauration – et à la cuisine terreuse du Portugal.

Dans la salle à manger d’O Lavrador, le plat classique est bacalhau, une spécialité portugaise de morue salée, qui a sa propre section du menu. Edgar dit qu’au Portugal « nous avons une recette de bacalhau pour chaque jour de l’année ». Le poisson, qui est traditionnellement conservé emballé dans du sel, est parfait lorsqu’il est préparé simplement, bacalhau assado: grillé et servi avec des pommes de terre bouillies et une huile d’olive à l’ail. « Le plus gros truc avec la morue n’est pas vraiment la cuisson », explique Edgar, « c’est le dessalage. Il n’aura jamais le même goût si vous enlevez trop de sel. Encore une délicieuse préparation, bacalhau à marialvaest un filet épais garni d’oignons et de tomates vinaigrés et accompagné de délicates cuillerées de purée de pommes de terre.

Peut-être mieux que la nourriture du bar camarão piri-piri, crevettes cuites dans la sauce chili piri-piri populaire au Portugal et dans ses anciennes colonies du Mozambique et de l’Angola. D’innombrables interprétations de l’assaisonnement piri-piri ont fait le tour du monde au fil des ans, mais la sauce à O Lavrador est une version idéale, avec le zing addictif de l’ail et du citron. La cuisine d’O Lavrador est subtile, simple et évoque une cuisine familiale. « Mes parents n’ont jamais été chefs auparavant », dit Edgar, « mais ma mère est, pour moi, le meilleur chef. »

Le bar et la salle à manger peuvent s’adresser à des clientèles différentes, mais Edgar dit que bon nombre de ses clients les plus âgés commencent également la nuit dans la salle à manger, avant de se rendre au bar pour prendre quelques verres après le dîner. Ils se sentent chez eux à O Lavrador et se mêlent à la nouvelle foule pour prendre un verre. « La raison pour laquelle nous sommes toujours ouverts est que nous obtenons toujours des retours d’affaires de la part de clients d’il y a 30 ans », explique Edgar. « Nous allons sur la troisième génération de personnes qui viennent ici, et ils seront probablement là quand je serai prêt à partir! »

Cet article a été initialement publié le 29 août 2019.