La rue principale du quartier de Yedikule à Istanbul est chargée d'histoire: elle est parsemée de bâtiments exquis construits il y a un siècle et passe par une porte qui fait partie des remparts théodosiens du IVe siècle, parallèlement à une série de des jardins cultivés depuis des centaines d'années. Yedikule, qui était autrefois une région aisée et à forte population grecque, est aujourd'hui principalement ouvrière et accueille des migrants originaires d'Anatolie.
Ce qui signifie «sept tours», est le nom de la forteresse située au coin de l'ancienne des murs, construits par Mehmet le Conquérant quelques années seulement après son arrivée à Constantinople et sa saisie par les Byzantins. Il a servi de cachot pendant des siècles et des concerts y ont été organisés jusque dans les années 1990. Devenue ensuite un musée, la forteresse de Yedikule est malheureusement fermée depuis plusieurs années en raison de «rénovations», bien que nous soupçonnions que ce soit à cause de l'inaptitude ou de la négligence.
Niché dans un bel immeuble en brique sur la rue principale construit pendant la finale Les années du XIXe siècle sont consacrées à Safa (un vieux mot qui signifie «plaisir»), une meyhane classique avec un intérieur époustouflant, bien préservé et richement décoré. Safa était autrefois un gouffre de débauche, mais en 1948, Süleyman Kızıltay, un Istanbulite albanais qui dirigeait un café Yedikule, fut convaincu par un client et un ami qui en était le propriétaire.
Le fils de Süleyman, Arif bey, a déclaré que son père avait transformé l'endroit peu à peu en un respectable meyhane, tel qu'il est aujourd'hui. Arif bey a 78 ans, mais a l'air d'avoir dix ans de moins, des yeux bleus brillants, une barbe grise et parle avec une passion palpable. Il travaille chez Safa depuis l'âge de dix ans et prend officiellement la relève au milieu des années 90, à la mort de son père. Il a passé toute sa vie à Yedikule et a été témoin de bouleversements majeurs.
"Je suis né ici, mon père était ici et ma maison est ici", a déclaré Arif bey.
"Il y avait un tramway qui passait », Ajouta-t-il en montrant une photo encadrée au mur montrant un tramway rouge semblable à celui qui parcourt l'avenue Istiklal. Cette ligne, qui a été mise hors service en 1957, a commencé à Yedikule et s’est aventurée dans la vieille ville, jusqu’à Bahçekapı, près de Sirkeci.
«Vous pouvez boire n’importe où mais vous ne pouvez pas manger. La nourriture est importante. ”
À un vrai mégyhane, le meze devrait être le clou du repas. C’est le cas à Safa – ce n’est ni un ocakbaşı ni un balık lokantası comme l’a expliqué Arif bey avec son menu, qui comporte une petite sélection de hors-d'œuvre chauds et un nombre limité de variété de poisson. Nous avons adoré tous les mezzés que nous avons essayés, y compris acılı ezme (une trempette épicée à base de tomates, d'oignons et de pâte de poivre hachées) haydari (un yaourt à l'ail écaillé) pilaki ] (un plat à base de haricots froids) et la spécialité de la maison, köpoğlu, une brillante configuration de morceaux d’aubergines frits nageant dans du yaourt
Et tandis que les mezzés sont travaillés de manière experte, la salle à manger vole la vedette. Les murs sont tapissés d'étagères remplies de bouteilles de rakı vides, tandis qu'un lustre scintillant se dresse au centre du plafond. Les photos d'Atatürk ne manquent pas, y compris celles qui sont encadrées de feux rouges clignotants qui rayonnent fièrement au-dessus de la salle.
Safa est généralement pleine et les réservations sont fortement recommandées. La plupart des clients viennent de l'extérieur du quartier et la foule est un mélange éclectique de personnes de tous âges qui sont venues prendre quelques verres de rakı avec un meze magistral dans un cadre glorieux.
«Vous pouvez boire n'importe où mais vous pouvez ne mange nulle part. La nourriture est importante », a déclaré Arif bey.
Il propose un argument simple mais valable. À Istanbul, les établissements où l'on peut commander des rakı avec meze ne manquent pas. Mais les meyhanes aussi riches en histoire, dirigés par des piliers comme Arif bey, présentent une telle attention aux détails et servent toujours des meze exceptionnels à chaque coin de rue. Nous ne pouvons que garder espoir que, après avoir survécu au tramway qui coulait dans sa rue pendant des décennies et avoir été témoin d'innombrables changements dans la ville, Safa n'ira nulle part de si tôt.
