Simpang Asia apporte des saveurs indonésiennes à Los Angeles – Culinary Backstreets

Leni Kumala et son mari Welly Effendi n’avaient pas l’intention d’ouvrir un restaurant indonésien lorsqu’ils sont arrivés à Los Angeles depuis leur pays d’origine. Lorsque Simpang Asia a ouvert ses portes en 2002, il s’agissait d’une petite épicerie à Palms vendant des produits indonésiens. Leni et Welly vivent à Palms, et ils ont noté qu’il n’y avait nulle part où obtenir ces articles sans se rendre dans la vallée de San Gabriel. Ces jours-ci, Simpang Asia est un restaurant à service complet avec deux emplacements à LA et est l’un des endroits les plus populaires de la ville pour obtenir de la nourriture indonésienne.

Je me suis assis autour d’un repas avec la propriétaire Leni Kumala pour savoir comment Simpang Asia a commencé. J’ai commandé le tilapia grillé avec de la sauce soja à l’ail et Leni a suggéré que nous prenions cah kangkung (épinards d’eau sautés avec sauce belacan à l’ail). « Cela va très bien avec le poisson », a noté Leni.

Leni a commencé à raconter comment Simpang Asia s’est lentement transformé en restaurant. Quelques années après l’ouverture de Simpang Asia en tant qu’épicerie, quelques cuisiniers à domicile indonésiens avaient demandé à Leni et Welly de vendre certains de leurs plats préparés au magasin, mais le département de la santé l’a rapidement fermé car Simpang Asia n’avait pas de cuisine. L’incident les a incités à louer la cuisine de la boulangerie voisine. La boulangerie n’utilisait la cuisine que le matin, alors Simpang Asia a commencé à cuisiner et à vendre un simple menu à emporter au déjeuner en utilisant les recettes de Welly. Lorsque la boulangerie a fermé en 2005, Leni et Welly ont décidé de reprendre l’espace et ont ouvert un petit café tout en exploitant l’épicerie.

À cette époque, le Ramayani et l’Indo Cafe, désormais fermés, étaient les seuls autres endroits pour obtenir de la nourriture indonésienne en dehors de SGV, et ils étaient un peu plus chers, avec une ambiance plus démodée. « Nous avons remarqué que nos clients étaient principalement des étudiants, nous avons donc décidé d’emprunter cette voie », a déclaré Lenny sur leur décision de rendre Simpang Asia plus abordable avec un environnement décontracté qui attirerait les jeunes. Ça a marché. Simpang Asia est devenu populaire auprès des étudiants indonésiens qui fréquentent l’UCLA et le Santa Monica College, y compris votre serviteur.

Je me souviens avoir dévoré des combos de riz dans des récipients à emporter en polystyrène ramenés dans mes dortoirs, ou avoir obtenu un poisson frit entier avec du riz lorsqu’un ami avec une voiture m’a proposé de conduire au café. Nasi bungkus – un plat de riz avec du bœuf rendang, du poulet au curry, du sambal aux œufs et du curry de légumes, le tout enveloppé dans une feuille de bananier qui ajoute un arôme spécial – est l’un de leurs plats phares depuis les débuts du café.

Jenny Widjaja, née à Jakarta, a déménagé dans la région de Los Angeles en 2004, et elle se souvient d’être allée à Simpang Asia pour la première fois en 2005 alors qu’elle suivait des cours à proximité de l’UCLA Extension après que d’autres étudiants lui en aient parlé. À part les nasi bungkus, Jenny a vraiment aimé obtenir le riz frit extra épicé appelé nasi goreng jagger. « C’était tellement épicé que chaque fois que je le mangeais, je ne pouvais même pas le finir, mais je continuais à le commander parce que c’était tellement bon », a-t-elle déclaré. (Rassurez-vous, la plupart des plats de Simpang Asia ne sont pas aussi épicés que celui-ci !).

Au fur et à mesure que Leni et Welly agrandissaient la cuisine, leur menu s’agrandissait également. Le menu actuel met en valeur les diverses influences de la cuisine indonésienne – un aperçu fascinant de l’histoire du pays, si vous savez quoi chercher. Il existe des produits de base sino-indonésiens tels que kwétiaw goreng (nouilles de riz plates sautées), cuisine de rue aux influences arabes comme martabak, et une soupe de queue de bœuf réconfortante apportée en Indonésie par les Européens à l’époque coloniale. Tous ces plats sont couramment consommés en Indonésie à ce jour. Bien sûr, il existe aussi des assiettes traditionnelles indonésiennes comme nasi kuningun plat de riz au curcuma jaune festif servi avec du poulet, des nouilles sautées et plus encore.

Étant donné que le café s’adressait à l’origine aux étudiants indonésiens, de nombreux plats ont été inspirés par la cuisine de rue que les étudiants indonésiens mangent avec des amis après l’école. Des collations comme Siomay Bandung (boulettes de poulet et crevettes cuites à la vapeur avec tofu et oeuf servis dans une sauce aux cacahuètes) et bakso (une soupe de boulettes de viande de boeuf) sont vendus sur des chariots de rue près des lycées et des collèges à travers l’Indonésie, et Simpang Asia est devenu le rendez-vous des collégiens indonésiens à Los Angeles, un lieu de rassemblement rempli de nourriture nostalgique.

Au fil des ans, les produits alimentaires asiatiques ont été rendus plus largement disponibles dans les épiceries grand public et en ligne, et davantage de marchés asiatiques ont ouvert dans les quartiers environnants. Les nouilles instantanées de base, Indomie, peuvent maintenant être trouvées sur Amazon et même chez Ralph. La demande pour les produits d’épicerie de Simpang Asia a diminué, il y a quelques années, ils ont donc décidé de fermer la section épicerie et de se concentrer uniquement sur le restaurant, obtenant même une certification halal pour celui-ci. Ils ont ouvert un deuxième emplacement à Venise fin 2020, choisissant initialement l’emplacement pour sa proximité avec Palms. Ils pensaient qu’ils utiliseraient principalement le deuxième emplacement pour aider à se préparer lors d’un service de dîner chargé et acheminer la nourriture vers l’emplacement d’origine, mais bientôt l’emplacement de Venise est devenu tout aussi occupé.

Bien que la cuisine indonésienne ait été plus exposée ces derniers temps à Los Angeles, il n’y a encore qu’une poignée d’endroits pour obtenir de la nourriture indonésienne dans la ville – et quelques-uns d’entre eux ont fermé en raison de la pandémie. Simpang Asia a parcouru un long chemin depuis ses débuts en tant que petit marché – selon les propriétaires, leurs clients actuels sont à 60% des non-Asiatiques, un grand changement par rapport aux premiers jours où la clientèle était composée à 95% d’Indonésiens. Leni et Welly n’ont pas beaucoup changé le menu, tout en conservant les saveurs de la maison et en introduisant l’étendue de la cuisine indonésienne à de plus en plus d’Angelenos.