Les gardiens du vin et des ruines antiques dans les champs phlégréens

Nous montons, arrivant au bord des anciens thermes romains de Baiae, qui remontent au 1er siècle avant notre ère. Il a plu, mais nous ne voyons pas d’eau stagnante ici. « Nous prenons un soin obsessionnel du sol, et l’eau est savamment drainée comme le faisaient nos prédécesseurs », raconte Luigi Di Meo, 61 ans.

Luigi est le propriétaire de la cave et des vignobles La Sibilla, dont les terres s’étendent autour de nous en cette triste journée. Mais l’herbe est somptueuse et lumineuse ici au cœur fertile des Champs Phlégréens, une région volcanique désormais endormie juste à l’extérieur de Naples, et tous les éléments – le parc archéologique de Baiae, notre escapade rapide en ville et l’abondance de vin sur le horizon – ont conspiré pour ajouter une touche dramatique et romantique au temps mélancolique. Aujourd’hui, La Sibilla se sent comme l’un des plus beaux vignobles du monde. Et tout cela avant même que nous mettions les pieds dans les anciennes citernes de l’aqueduc voisin, qui abritent aujourd’hui la cave à vin de La Sibilla.

« Les citernes garantissent une température et une humidité constantes », nous dit Luigi, « et ont été créées pour contrôler le débit de l’eau ». Les Romains étaient des maîtres de l’ingénierie hydraulique, construisant des aqueducs à travers leur empire, et ils étaient aussi de grands cultivateurs de vin. On ne peut qu’imaginer la fierté qu’ils pourraient tirer d’entendre l’histoire de la façon dont leurs citernes sont maintenant utilisées comme cave pour un vin exceptionnel.

Luigi et sa femme Restituta Di Meo, tous deux soixante ans, sont les deux protagonistes de ce conte vieux de 200 ans. Leurs trois fils, Vincenzo, Salvatore et Mattia, complètent le rêve familial en travaillant ensemble dans les vignes et la cave. Comme c’est souvent le cas dans une ville comme Naples, il s’agit d’une histoire multigénérationnelle. Cinq générations de vignerons sont liées par ce terroir, transmis de père en fils.

« Ici, les traditions familiales sont profondément ancrées », nous dit Restituta. « Nous n’avons pu choisir librement que le prénom de notre troisième enfant, Mattia. Sinon, le premier enfant prend toujours le nom de son grand-père paternel, et le deuxième enfant le nom de son grand-père maternel », précise Restituta. Bien que nous essayions, il y a plus de Vincenzos et de Luigis dans la ligne Di Meo que nous ne pouvons en suivre.

Cinq générations de vignerons sont liées par ce terroir, transmis de père en fils.

Un surnom qui nous est resté est le surnom des cinq générations de la famille Di Meo : « Spigoni », qui signifie « épis », comme dans les épis de blé. Avant d’être cultivateurs de raisins, les Di Meo concentraient leurs efforts sur ce grain. Au début des années 1800, notre premier Luigi Di Meo utilisait ses mules pour transporter le vin au nom des nobles de la région. Son fils Pasquale lui succède après l’unification de l’Italie en 1860, et peut acheter des terres à la fin du XIXe siècle. Ce fut un exploit et une transition d’époque – cette petite parcelle de terre transformant leur famille de travailleurs en propriétaires de la terre qui donne.

Dans les années 1920, notre deuxième Luigi a construit les maisons où la famille vit aujourd’hui – mais en 1938, l’État a exproprié le terrain parce qu’il présentait un intérêt archéologique, en raison des vestiges voisins des thermes Baiae et d’autres ruines romaines importantes à proximité. Des années plus tard, cependant, après des fouilles, l’État a accordé à la famille Di Meo le droit d’installer leur vignoble dans le site archéologique, créant une relation unique entre les ruines et la production de vin qui n’a pas d’égal dans le monde.

La famille Di Meo est devenue le gardien officiel de la zone archéologique sur leurs terres, ainsi que les cultivateurs héroïques de vignes grimpant à travers le opus reticulatum des murailles romaines à leur frontière. En plus de cela, ils abritent leur vin dans les citernes d’un ancien aqueduc, qui transportait l’eau jusqu’à la citerne Piscina Mirabilis à Bacoli où la flotte romaine était stationnée.

En 1993, Luigi Di Meo crée la marque La Sibilla et commence à produire un vin naturel en bouteille d’une qualité exceptionnelle. Le nom de la cave est inspiré de la Sibylle de Cumes, la prêtresse d’Apollon qui a profité de son titre d’oracle à proximité, près du lac Averno. La grotte où elle offrirait ses sages bribes de sagesse est connue aujourd’hui sous le nom d’Antro della Sibilla.

Les raisins des Champs Phlégréens sont également bien connus. Il y en a deux de base cultivés dans la zone archéologique elle-même : Falanghina (blanc) et Piedirosso (noir). Ensemble, les deux forment les vins DOC de Campi Flegrei, et tous deux sont appréciés des amateurs de vin de la région.

Ensuite, il y a deux CRU, ce sont des vins fins produits exclusivement dans une zone délimitée et à partir d’un vignoble spécifique. A La Sibilla, ils proviennent des plus vieilles vignes du domaine. Le premier est un Falanghina appelé « Cruna del lago » (L’Œil du lac), et l’autre est « Vigna Madre », un Piedirosso rouge pur. Il a une couleur rubis intense avec une excellente odeur de fruit et une saveur constante. Il s’accordera parfaitement avec des plats de viande. Le Falanghina, quant à lui, est de couleur jaune paille et a des notes d’agrumes. C’est le compagnon idéal d’un plat de poisson. Un autre de nos préférés est le Passito di Falanghina, parfait pour les dégustations avec des desserts.

La Sibilla produit en moyenne 70 000 bouteilles par an, dont seulement 10 % restent dans la province de Naples. Ceux-ci peuvent être trouvés dans les cavistes les plus importants du centre (par exemple, Vini e Cioccolata via Andrea d’Isernia ou Enoteca La Giarra dans le quartier de Vomero).

Le reste de la production du domaine est exporté, principalement vers les États-Unis où il dispose d’un distributeur sur chaque côte. Il se retrouve sur des tables comme au célèbre restaurant A16 de San Francisco. Luigi nous raconte fièrement que la famille vend son vin sur Dry Farm, un portail américain de vins naturels.

« Gérer un vignoble qui a 200 ans, c’est penser maintenant aux générations futures » déclare Luigi. « La nôtre est une agriculture héroïque : faible mécanisation, vins absolument naturels, sans aucun ajout de produits chimiques. Tout se fait en famille, de la terre à la bouteille. Pour faire un vrai vin naturel, le processus part de la terre et se poursuit ensuite dans la cave.

Il nous montre où il plante actuellement de nouveaux sarments qui ne porteront pas de fruits avant au moins 10 ans. A l’instar de la famille Di Meo, entre la vigne et le chai vit un pacte intergénérationnel.