Inspiré de Meze dans le centre-ville d'Athènes – Backstreets culinaires

Au milieu du verrouillage, on avait parfois l'impression que nous ne mangerions plus jamais dans un restaurant. Alors que nous rêvions de visiter nos endroits préférés, de saluer chaleureusement les propriétaires et de nous asseoir pour un long repas satisfaisant, nous ne nous sommes jamais laissé imaginer un avenir dans lequel de nouveaux restaurants ouvriraient, en particulier des endroits audacieux et passionnants comme le Kafeneion SI TI SI.

Pourtant, le chef Alexandros (Alex) Tsiotinis s'est laissé rêver – l'idée de ce kafeneio moderne (un kafeneio traditionnel étant un lieu ouvert toute la journée servant du café, de l'alcool et des mezzés) est en fait née pendant le verrouillage. Les propriétaires de Senios, un restaurant meze situé au centre-ville, lui ont proposé de s'associer. Alex a accepté et a rapidement commencé à créer un menu mettant en vedette ses propres prises sur les mezzés typiques du kafeneio.

Ce fut un changement de cap quelque peu brusque pour un chef avec des côtelettes de cuisine raffinées. Ayant cuisiné partout dans le monde, souvent aux côtés de chefs étoilés, Alex est retourné en Grèce et a travaillé pendant dix ans au restaurant Elounda Beach en Crète avant de retourner finalement à Athènes, où il a ouvert son propre restaurant haut de gamme, CTC. Dérivé du mot grec sitisi (σίτιση), qui se traduit par «nourrir», CTC est un lieu moderne et élégant où Alex emmène ses invités dans ce qu'il appelle «un voyage gastronomique». Il porte la cuisine grecque à un autre niveau, créant des plats d'une finesse rare qui équilibrent parfaitement saveurs, arômes et présentation. Dîner au CTC est une expérience exquise, mais hors de portée pour beaucoup.

Alors que la pandémie a frappé Athènes et que la ville a fermé ses portes, Alex a pris la décision de ne pas rouvrir le CTC, qui n'a pas d'espace extérieur, une fois les restrictions levées . C'est à cette époque que les propriétaires de Senios l'ont approché pour reprendre la cuisine. Alex avait toujours voulu faire quelque chose de plus facile et plus accessible, alors il s'est rapidement plongé dans les préparatifs du nouveau projet. En juin, lorsque les restaurants ont finalement été autorisés à rouvrir à Athènes, le tout nouveau Kafeneion SI TI SI a également ouvert ses portes – l'espace se ressemble en grande partie, mais le menu et l'ambiance ont complètement changé.

[19659004] Le restaurant est situé près de l'église et de la place de Hagia Irene, dans une rue appelée Kalamiotou. (Pendant des années, la région était le quartier textile d'Athènes, et quelques vieux magasins de tissus survivent encore dispersés dans les ruelles principalement piétonnes de la région, où de nombreux petits bars et restaurants ont poussé au cours des 15 dernières années.) Tout dans l'atmosphère vous rappelle d'un kafeneio traditionnel (quoique élégant): tonneaux en bois, cordes de gousses d'ail suspendues au plafond, tables en marbre à l'ancienne avec des chaises en bois classiques. Les tables continuent à l'extérieur, en maintenant la distance requise par la réglementation sanitaire Covid-19.

Au moment où vous vous asseyez, «le plateau» arrive. Apporter un grand plateau rempli de petites assiettes meze, à partir desquelles vous pouvez choisir des plats pour commencer à manger immédiatement, avant même de passer votre commande, est une pratique à l'ancienne – le voir ici a déclenché une vague de joie et de nostalgie sur nous. Tous les mezzés sur le plateau se marient bien avec le vin, l'ouzo, le tsipouro ou la bière, les boissons classiques que vous commandez normalement dans n'importe quel kafeneio en Grèce.

Au moment où vous vous asseyez, «le plateau» arrive.

Nous Nous avons eu du mal à choisir entre la trempette d'aubergine, à laquelle Alex ajoute du miso et de l'ail noir; la taramosalata (trempette aux œufs de poisson), qui est transformée en mousse, aromatisée à la citronnelle et à l'aneth, et servie avec de la bottargue en poudre; légumes verts bouillis de saison classiques; le fumé tzatziki ; sardines marinées dans les lies de vin de vinsanto de Santorin, arrosées de vinaigrette aux feuilles de vigne et servies sur des nouilles de riz; et la feta cuite au four, qui ici ressemble plus à de la panna cotta servie avec de la marmelade de tomates, des poivrons rouges Florina doux, de l'origan frais et de l'huile infusée de tomates. Et ce ne sont là que quelques-uns des choix que vous trouverez sur le plateau.

Bien que difficile, nous ne les avons pas tous commandés, car nous voulions économiser de la place pour les éléments du menu principal, ce qui est saisonnier. Nous avons essayé la salade avec des pêches fraîches, des tomates et de la menthe, surmontée d'une glace rafraîchissante parfumée au romarin carbonisé. Nous avons adoré leurs pommes de terre frites, coupées à la main bien sûr, marinées dans de l'huile d'ail avec de l'origan et de la feta et frites à la perfection – molles à l'intérieur et croustillantes à l'extérieur. La saveur des tomates et poivrons farcis au riz, un classique de l'été, est ici repensée en arancini, et le halloumi grillé est servi avec leur confiture de figue maison.

Nous avons particulièrement apprécié les choux de morue salés servis sur une soupe aux amandes à l'ail épaisse et soyeuse et garnie d'une sauce pastourma (charcuterie épicée) (une variante de la morue salée frite classique grecque servie avec skordalia une trempette à l'ail) . La poitrine d'agneau fumée servie avec de la purée de pommes de terre citronnée et les croquettes de moussaka servies avec du pesto à base de pâte de tomate de Santorin sont également des incontournables (nous vous recommandons de venir avec un grand groupe pour déguster autant de plats différents que possible).

Mais il y a une autre surprise au menu: trois enveloppements de souvlaki différents dans le pain pita au levain fait à la main du restaurant. L'un est avec un ragoût de lapin, tomate et oignon ( stifado ), l'autre avec du veau cuit lentement dans une sauce tomate et associé à de la crème de feta fumée, et le troisième – une prise plus légère avec une touche asiatique – est doux coquille de crabe marinée au concombre, coriandre, miel et accompagnée de mayonnaise. Celles-ci sont également faciles à emporter si vous n'avez pas le temps de vous asseoir pour un bon repas.

Leurs choix de boissons sont excellents, y compris des bières grecques comme Nymphi, une bière blonde de Thessalonique que nous apprécié, et une variété de vins grecs, notre préféré étant la malagouzia blanche, une variété grecque indigène, de la cave Volacus sur l'île de Tinos. Mais si vous voulez vous éclabousser un peu, les propriétaires du restaurant, qui possèdent également The Clumsies, l'un des meilleurs bars de Grèce, ont utilisé leur expertise pour créer des cocktails spéciaux qui se marient avec les créations meze d'Alex. Ils sont mis en bouteille en interne (dans de petites bouteilles de 200 ml) et arrivent à table avec de la glace et les mélangeurs nécessaires – vous faites le reste. Essayez leur Bloody Mary à l'élégante saveur de «tomate farcie grecque», ou leur Negroni infusé de dictamus (une herbe crétoise) et d'olive noire.

Pour le dessert, nous avons commandé loukoumades avec mizythra fromage. Le plat est inspiré des beignets de la vieille école vendus sur les plages par des vendeurs qui se promènent avec un plateau plein et une glacière remplie d'eau glacée (même si vous en trouverez moins aujourd'hui que par le passé). Alex transforme les beignets typiquement en forme d'anneau en petites boules rondes recouvertes de sucre, qui sont servies chaudes avec un délicieux namelaka velouté à la noix de coco (un type de ganache fouetté avec de la gélatine, qui donne un dessert ferme mais crémeux) et un fruit de la passion rafraîchissant crème, gardant toutes les saveurs équilibrées et divines.

C'était la fin parfaite pour une soirée à Athènes – une que nous n'étions pas sûrs de retrouver. Si une bonne chose est sortie du verrouillage, c'était la chance de déguster des plats élégants et abordables préparés par l'un des chefs les plus talentueux de Grèce.

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